Super coraux, un terme pas si super ?

Écrit par Richard Singhroy

Remerciements à Dr. Emma Camp

Des grands fonds marins aux frontières de l’Arctique en passant par les côtes tropicales, les coraux sont à la base de nombreux écosystèmes. Les récifs coralliens existent depuis des millions d’années et font vivre des milliers de communautés dans le monde. Cependant, en raison du changement climatique, ces merveilleux écosystèmes pourraient être les premiers à disparaître de la planète. Selon le Groupe d’Experts Intergouvernemental sur l’Évolution du Climat (GIEC), même si nous atteignons l’objectif de limiter le réchauffement de la planète à 1,5°C, nous devrions perdre jusqu’à 90% des coraux dans le monde (GIEC, 2018). Dans le but de mieux comprendre comment les coraux peuvent répondre à ces conditions changeantes et sauver les écosystèmes coralliens de l’effondrement, les chercheurs se penchent sur le potentiel des “super-coraux”. Mais qu’est-ce qu’un “super-corail” ? Que savons-nous d’eux ?

Il n’existe pas de définition unique du “super-corail”. Le terme est rarement utilisé dans la littérature scientifique, avec quelques exceptions (voir Grottoli et al, 2017 et Camp et al, 2018). Ce sont souvent les médias de masse qui relatent les recherches qui qualifient alors un tel corail de super-corail. Cela ne signifie pas pour autant que les chercheurs n’utilisent pas du tout ce terme, qui peut être utile dans certains cas pour décrire un certain “groupe” de coraux. S’il n’existe pas de définition fixe des super-coraux, que devons-nous comprendre lorsque nous lisons et entendons ce terme ? Dr Emma Camp et son équipe de collaborateurs ont proposé une explication du terme qui ne le définit peut-être pas, mais qui permet de comprendre l’idée qui le sous-tend.

Qu’est-ce qu’un “super-corail” ?

Un “super-corail” est en fin de compte un corail présentant une tolérance/survie supérieure lorsqu’il est exposé à des conditions considérées comme “stressantes” pour la plupart des espèces de coraux (Camp et al, 2018).

Simple, n’est-ce pas ?

Pas tout à fait, car il existe différentes façons pour un corail d’atteindre la survie dans des conditions stressantes. La survie grâce au refuge et la survie grâce à la tolérance ne sont pas les mêmes. 

La survie grâce au refuge est obtenue parce qu’un facteur environnemental protège le corail du stress. Cette protection peut être assurée par d’autres organismes tels que les mangroves ou par des conditions hydrologiques telles que des courants d’eau plus froids qui maintiennent une partie de l’écosystème au frais tandis que le reste surchauffe, facilitant ainsi la survie du corail. 

D’autre part, la survie par la tolérance peut être caractérisée comme une capacité accrue d’un corail à faire face au stress sans avoir besoin d’une aide extérieure, mais par des mécanismes intrinsèques issus de la sélection génétique ou du conditionnement à un stress particulier (Camp et al, 2018). Il est important de distinguer ces survivances car elles peuvent modifier les cas d’utilisation du corail. Il se peut également que la survivance dûe au refuge ne suffise pas à faire un “super-corail” (Camp et al, 2018). 

Ainsi, définir quel mécanisme se cache derrière l’augmentation de la survie des “super-coraux” est important pour prendre de meilleures décisions sur leur gestion et leur potentiel dans les scénarios futurs.

En outre, il existe différents types de stress en fonction de leur durée, de leur intensité et de leur source. Il y a le stress environnemental, un stress persistant, qui dure longtemps. Pensez au réchauffement progressif des océans, ou à l’augmentation constante du pH de l’eau des océans (connue sous le nom d’acidification des océans). Ce n’est pas la même chose que le stress aigu. Le stress aigu est un événement de stress rapide et soudain qui peut ne pas durer longtemps, comme un événement El Niño ou El Niña, ou d’autres événements de blanchiment soudains mais “de courte durée”. La survie des coraux au stress persistant aigu ne signifie pas un conditionnement au stress aigu, une considération importante lors de la projection de l’utilisation de la survie des coraux dans des conditions futures (Camp et al, 2018).

Il en va de même pour la source de stress. Un corail capable de tolérer des températures élevées peut ne pas être capable de tolérer une salinité élevée. La moyenne annuelle et mondiale de la tolérance des coraux est de 21,7 à 29,6 °C pour la température et de 28,7 à 40,4 psu pour la salinité (Guan et al, 2015). La plupart des coraux ne peuvent tolérer que des températures supérieures de 1 à 2 degrés au maximum moyen estival et ne peuvent le faire que pendant 2 à 4 semaines (Hoegh-Guldberg, 2011). Un “super-corail” peut être capable de tolérer plusieurs ou une seule de ces variables environnementales en dehors de leur plage maximale-minimale. Ainsi, lorsqu’on parle de “super-corail”, la définition du stress auquel il est résistant peut grandement contribuer à la compréhension commune du terme. 

Enfin, il faut également comprendre que certains super-coraux peuvent ne pas être aussi résistants aux conditions futures qu’aux conditions actuelles, car les conditions océaniques évoluent. Pour tester la réponse des “super-coraux” actuels aux conditions futures, et donc leur utilisation potentielle pour la conservation, les scientifiques ont recours à l’expérimentation et aux tests de stress dans des conditions expérimentales contrôlées (comme Voolstra et al, 2020 et Savary et al, 2021). C’est ainsi que nous pouvons mieux comprendre leurs performances dans différentes conditions et régimes de stress.

Conclusion

La question de savoir si nous devrions utiliser le terme “super-corail” ou non n’est pas vraiment importante. C’est un terme qui est utilisé par de plus en plus de personnes et son utilisation continuera à augmenter au fur et à mesure que les recherches sur les coraux seront publiées. Ce qui est plus important, c’est de reconnaître que le terme “super-corail” doit être compris comme un terme fourre-tout. Cela signifie qu’il ne précise pas en soi le mécanisme de survie d’un corail, le stress auquel il est résistant, son aire de répartition géographique et, par conséquent, s’il peut être utilisé comme outil de conservation. Ce n’est pas un terme qui peut se suffire à lui-même, il a besoin d’un contexte environnemental qui en précise la signification, de sorte que la communication puisse être plus affirmée et qu’à son tour, des décisions de gestion appropriées puissent être prises.

Le terme “super-corail” est souvent utilisé pour aider à comprendre et à définir les efforts de conservation visant à augmenter la tolérance des récifs coralliens. Un effort qui est devenu urgent alors que les effets du changement climatique sont de plus en plus graves. Les “super-coraux” peuvent s’avérer être une pièce du puzzle qui peut aider à protéger et à préserver les récifs coralliens pour les générations à venir. Il est toutefois important de les utiliser avec précaution et de les comprendre. Dans le prochain article, nous examinerons certaines applications des “super-coraux” dans différents contextes. 

Littérature citée :

Camp EF, Schoepf V, Suggett DJ. (2018). How can “Super Corals” facilitate global coral reef survival under rapid environmental and climatic change? Glob Chang Biol. Jul;24(7):2755-2757. doi: 10.1111/gcb.14153. Epub 2018 Apr 27. PMID: 29582529.

Grottoli, A. G., Tchernov, D., & Winters, G. (2017). Physiological and Biogeochemical Responses of Super-Corals to Thermal Stress from the Northern Gulf of Aqaba, Red Sea. Frontiers in Marine Science, 4, 215.

Guan, Y., Hohn, S., & Merico, A. (2015). Suitable Environmental Ranges for Potential Coral Reef Habitats in the Tropical Ocean. PLOS ONE, 10(6), e0128831. 

Hoegh-Guldberg, O. (2011). The impact of climate change on coral reef ecosystems. In Coral reefs: an ecosystem in transition (pp. 391-403). Springer, Dordrecht.Grottoli, A. G., Tchernov, D., & Winters, G. (2017). Physiological and Biogeochemical Responses of Super-Corals to Thermal Stress from the Northern Gulf of Aqaba, Red Sea. Frontiers in Marine Science, 4. 

IPCC, (2018) Summary for Policymakers. In: Global Warming of 1.5°C. An IPCC Special Report on the impacts of global warming of 1.5°C above pre-industrial levels and related global greenhouse gas emission pathways, in the context of strengthening the global response to the threat of climate change, sustainable development, and efforts to eradicate poverty [Masson-Delmotte, V., P. Zhai, H.-O. Pörtner, D. Roberts, J. Skea, P.R. Shukla, A. Pirani, W. Moufouma-Okia, C. Péan, R. Pidcock, S. Connors, J.B.R. Matthews, Y. Chen, X. Zhou, M.I. Gomis, E. Lonnoy, T. Maycock, M. Tignor, and T. Waterfield (eds.)]. Cambridge University Press, Cambridge, UK and New York, NY, USA, pp. 3-24, doi:10.1017/9781009157940.001.